넘쳐도 모자라도 안 되는, 건강을 위한 단백질의 기능

                                                                                글 / 김수근 (동신대학교 운동처방학과 교수)
 

단백질은 인체에 가장 중요한 필수영양소 중 하나로 그만큼 인체에서 많은 역할을
수행하고 있다. 기능을 일일이 나열하다보면 단백질 자체가 인간 그 자체가 아닐까
의심이 생길 정도로 방대하다. 아래 표에 간략하게 요약해 보았다.

 <인체대사의 단백질과 아미노산의 기능 요약>

1. 인체 구조 물질: 근육과 같이 체내 모든 세포의 원천적인 구성 물질 2. 물질 수송: 혈관에서 지방을 운송하는 지단백과 같은 물질 운반 3. 효  소: 생리적 과정을 조절하기 위한 인체의 모든 효소 제작 4. 호르몬과 신경전달물질: 다양한 호르몬, 신경전달물질과 신경펩타이드 제조 5. 면역 기능: 항체와 같은 면역계의 중요 개체 형성 6. 산-염기 평형: 혈액에서 산과 염기의 완충 7. 체수분 균형: 체내 이상적인 수분균형을 유지하기 위한 삼투압 유지 8. 에너지: 필요할 경우 단백질을 분해하여 포도당이나 지방으로 전환 9. 운  동: 근육 구조단백질이 에너지를 사용하여 수축하면 움직임을 제공

(출처: 스포츠영양학, 이명천 외, 라이프사이언스, 2003)

위의 표에서 제목을 보면 단백질을 설명하는데 왜 아미노산을 얘기하는지 의문이 생기는
분들이 있을 것 같아 설명 드리지만, 단백질은 20가지의 아미노산의 조합으로
이루어진 복합 분자이기 때문에 단백질을 설명하기 위해서는 아미노산에 대해
언급하지 않을 수 없다.
단백질은 그것이 동물성이던 식물성이던 대부분 자연 상태에서 만들어진 것을
섭취하게 되고 이러한 식이 단백질은 인체의 여러 단백질 분해효소에 의해 다시
아미노산으로 분해되는 과정을 거쳐 최종적으로 소장에서 흡수하게 된다.
이렇게 흡수한 아미노산은 간이나 조직에서 필요로 하는 다양한 단백질로
새롭게 조합되어 우리 인체 곳곳에서 사용된다.

이번에는 단백질의 여러 기능 중 운동과 건강에 관련된 단백질의 기능에서
대해서 알아보고자 한다. 

단백질이 인체 모든 조직의 형성에 사용되는 영양소라고 하였는데, 이는 성인기
이전 성장기에 그만큼 많은 단백질이 필요하다는 것을 뜻한다. 뉴스를 보다보면
세계 곳곳에서 어린이들이 기아로 죽어간다는 소식을 가끔 접하는데 뼈만
앙상하게 남아 배만 볼록 튀어나온 끔직한 모습을 보면 안타깝기 그지없다.
단백질 결핍은 발육부진, 성장장애나 기형, 지능저하 등 인체에 치명적인 영향을 끼칠 수 있다.
근래 몸매 관리를 위해 극도로 음식 섭취를 자제하는  청소년들이나 체중 조절을
위해 단식하는 어린 선수들이 더 위험하다는 것은 자명한 이치일 것이다.
이와는 반대로 단백질만 과다하게 섭취하는 것도 부작용이 많다.
특히 근육의 성분이 단백질이기 때문에 근육량을 늘리고자 단백질 보충제를
끼니 대용으로 섭취하는 사람들도 있는데 대부분의 다이어트 과학자들은
하루 섭취 열량에서 최대 30% 이상 초과하지 말 것을 권장
고 있다.
또한 잊지 말아야 할 것은 단백질만 먹는다고 없던 근육이 새로 만들어지지 않다는 것이다.
인체는 사용하면 사용할수록 구조와 기능이 발달되고 그렇지 않으면 퇴화된다.

에너지를 덜 쓰면서 효율적으로 움직임을 수행하기 위해 발달이 이루어지는데,
예를 들어, 역기를 들어 올리면 그 역기를 좀 더 쉽고 편하게 들도록 근육을
발달시키는 것이지 몸매가 멋있게 보이게 하려고 발달시키는 것이 아니다.
결국 이것은 운동하지 않으면 근육은 만들 필요가 없다는 말과 같다.

단백질의 기능 중 중요한 또 한 가지는 대사(metabolism)조절에 결정적인 역할을
당하고 있다는 것입니다. 대사란 인간의 생명현상과 같은 말이다. 체외로부터
여러 물질을 가져와 소화, 흡수하여 새로운 물질을 합성하고 에너지를 만들어내는
일련의 모든 과정을 대사라 합니다. 이러한 일들은 우리 몸에 2천개 이상의
효소와 호르몬, 기타 단백질 복합체가 유기적으로 연합하여 일사천리로 일을
수행하고 있기 때문에 가능하다.
효소와 호르몬은 그 자체가 단백질이기 때문에 이러한 효소와 호르몬을 합성해 내기
위해서는 20가지의 아미노산이 충분히 공급될 필요성이 있다.

편식은 가끔 특정 아미노산의 결핍을 초래하여 위와 같은 대사에 영향을 끼칠 수
있기 때문에 음식은 고루고루 다양하게 섭취해야 하는 이유도 여기에 있다.
또한 근래 야채 위주의 생식을 강조하고 있는데 물론 위에서 위산에 의해
섭취된 효소가 파괴되기는 하지만 삶거나 구워서 완전히 변형된 아미노산을
섭취하기 보다는 야채를 직접 섭취함으로써 인체의 아미노산 합성 부담을
덜어줄 수 있어 보다 건강에 이롭다고 할 수 있다. 물론 야채는 아미노산뿐만
아니라 다양한 미네랄과 비타민까지 갖고 있다는 것도 잊지 말아야 한다.

단백질의 또 한 가지 기능 중 하나는 인체에 에너지원인 ATP를 생산하는데도 사용된다.
물론 주요한 에너지원은 아닐지라도 체내 탄수화물이나 지방이 제한적으로 공급될 때
간에서 탈아미노 반응을 거쳐 에너지를 생산해 내기도 한다. 이 과정에서 필연적으로
요산이나 암모니아 생성되는데, 이는 체내에서 독성으로 작용하기 때문에 체외로
빨리 배출시키게 된다. 따라서 어떠한 목적에서 건 너무 많은 단백질 섭취는 바람직하지 않다.

위와 같이 단백질은 우리 몸에서 배우 중요한 기능을 하고 있다는 것을 알 수 있는데,
그렇다고 단백질이 전부는 아니다. 단백질이 그 자체로서 본연의 기능을 모두 발휘하기
위해서는 탄수화물이나 지방, 비타민, 무기질과 같은 다른 영양소도 골고루 섭취해야 한다.

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